Vida

Richard Feynman constituye una de las leyendas en la física teórica de la segunda parte del siglo XX. Dueño de una personalidad extravagante y una astucia increíble, fue sobre todo un gran profesor y enseñar una de sus metas fundamentales.

Nacido en Far Rockaway, Queens, New York el 11 de mayo de 1918; fue interesado en ciencia y matemáticas tempranamente debido a su padre, quien, asistido por la Encyclopedia Britannica instruía al pequeño Richard en esos asuntos. Su madre aportaba el sentido del humor que caracterizaría al futuro profesor.

Aprendió mucha ciencia de la Britannica e incluso matemáticas elementales antes de que le sean proporcionadas por la escuela. En su adolescencia se interesó en la reparación de radios para ganar algún dinero que pudiera emplear en adquirir material para su laboratorio casero. Ya a los 15 años dominaba el cálculo diferencial e integral . En 1935, luego de salir de la escuela elemental concurrió al MIT y después de cuatro años de estudio obtuvo su B.Sc. en 1939. Inicialmente fue para estudiar matemáticas pero se aburría por la abstracción de las clases y la carencia de aplicaciones prácticas. Por ello cambió cursos tomando inicialmente ingeniería eléctrica para finalmente pasar a física. En 1936 junto a T.A. Welton, un compañero, comenzó a leer los textos disponibles sobre mecánica cuántica con el objetivo de desarrollar una versión del espacio-tiempo donde los fenómenos eléctricos fuesen un resultado de la métrica del espacio en la misma forma en que lo son los gravitacionales.

Para 1937 Feynman estaba leyendo "The Principals of Quantum Mechanics" de Paul Dirac pudiendo comprobar como sus ideas originales encajaban en el enfoque de Dirac. Este último se volvería el científico más respetado por Feynman a través de toda su vida.

Al terminar sus cuatro años de grado pasó a Princeton, con alguna resistencia inicial de la institución debido a que Feynman era judío, para hacer su doctorado bajo la supervisión de John Wheeler. El primer seminario que dio en Princeton incluyó en la audiencia a Einstein, Pauli y Von Neumann. Pauli manifestó al final que no pensaba que la teoría pudiera ser correcta.

Feynman probó entonces una nueva aproximación a la mecánica cuántica utilizando el principio de mínima acción. Reemplazó el modelo de ondas electromagnéticas de Maxwell con uno basado en las interacciones entre partículas trazado en el espacio-tiempo. Para 1942 ya había obtenido su doctorado y se casó con su novia de años atrás, Arline Greenbaum, que para ese momento estaba bastante enferma de tuberculosis.

En 1941 los Estados Unidos entraron en la segunda guerra mundial. Feynman trabajó en la construcción de la primera bomba atómica en sus años de Princeton (1941-1942), alternándo con su doctorado, y luego en Los Alamos (1942-1945). En Princeton comenzó encargándose del desarrollo de una teoría para separar el Uranio 235 del Uranio 238.

En los Alamos Hans Bethe lo designó líder del grupo teórico (solo contaba ahí 24 años). En junio de 1945 fallecía Arline antes del primer test de la bomba. Luego de la guerra, Feynman se marchó a la universidad de Cornell junto a Bethe, donde fue designado profesor de física teórica. Allí se dedicó casi por completo a la enseñanza por un tiempo hasta que súbitamente renació el interés por el tema de la QED que rondaba en su mente antes del comienzo de la guerra.

En 1950 aceptó un puesto en Caltech como profesor de física teórica donde permanecería todo el resto de su carrera. Para 1959 fue designado "Profesor Richard Chase Tolman en Física Teórica".

Siguiendo el trabajo de su tesis doctoral halló una nueva manera de formular la mecánica cuántica y la QED. Para visualizar los complejos eventos de la QED ideó unos diagramas, que hoy conocemos como diagramas de Feynman, que describen el comportamiento de sistemas de partículas que interactúan.

Richard Phillips Feynman en una de sus clases en el Caltech.

Sus trabajos en la QED le valieron la obtención del Premio Nóbel de Física en 1965, que compartió con Tomonaga y Schwinger.

A comienzos de los 60's existía entre los profesores del Caltech el consenso de que el programa educativo de física necesitaba una renovación. Los profesores Matthew Sands y Robert Leighton le propusieron a Feynman participar de un proyecto para revitalizarlo, que constaba de editar y publicar sus tan atractivas clases. Esto significaría un gran compromiso para él debido a que no dispondría de tanto tiempo para decicarle a la investigación, pero por otro lado vio enseguida una oportunidad de hacer una diferencia para la joven generación de físicos que estaba emergiendo en ese momento. Aceptó el trabajo, que le llevaría a los tres próximos tres años de sus vidas. Finalmente el conjunto completo de lecciones se tranformó en los tres volúmenes de "The Feynman Lectures on Physics" que constituyen (incluso hoy en día, puesto que no han perdido vigencia) un texto clásico y una inspiración para los estudiantes de física de cualquier nivel.

Para 1979 su salud se había deteriorado y necesitó cirugía por un cáncer estomacal; afortunadamente se recuperó bien de la intervención. En 1985 se editó un libro donde recogió sus mas interesantes anécdotas personales, con las cuales ilustraba alguna de sus clases; ese libro se llamó "Surely You're Joking, Mr. Feynman" y se convirtió rápidamente en un best-seller. Póstumamente otro volumen de la misma índole, "What Do You Care What Other People Think?", también se vendió muy bien.

Cuando ocurrió la tragedia del Challenger, el 28 de enero de 1986, Feynman fue designado para encabezar la investigación sobre las causas del desastre. Consiguió demostrar la falla de uno de los componentes del transbordador, los anillos-O, la cual dio a conocer en un programa televisivo. En esa época su salud se había empezado a deteriorar nuevamente y en 1987 le fue diagnosticado cáncer en el abdomen.

Finalmente falleció el 15 de febrero de 1988 en Los Angeles, California. Siguió impartiendo sus clases en el Caltech hasta dos semanas antes de su muerte.

Por sobre todas las cosas intentó brindar a sus alumnos un enfoque distinto de la física subrayando las ideas esenciales.

Libros

• "Quantum Electrodynamics" (1961)
• "The Theory of Fundamental Processes" (1961)
• "The Feynman Lectures on Physics" (1963-65) (3 tomos)
• "The Character of Physical Law" (1965)
• "QED: The Strange Theory of Light and Matter" (1985).
• "Surely You're Joking, Mr. Feynman" (1985)

Fuentes

The MacTutor History of Mathematics archive Biografías y artículos históricos de matemática y ciencia.
AtomicArchive.com Datos y biografías sobre lo relacionado con la era atómica.
Eric Weisstein's World of Biography Biografías de científicos dentro del sitio de Wolfram Research.
Feynman Online Uno de los sitios más completos acerca de Richard Feynman