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Fecha de publicación: Mayo de 2020

La pandilla: Del punto muerto al barrio

Poseedores de la filmografía más abultada de Hollywood, la Pandilla del Barrio, o los Bowery Boys, también guardan un mensaje cifrado por su olvidada andadura en la televisión argentina de la década del ’70...

Darío Lavia

Ilustración: Diego Puglisi

Para los niños maduros que peinan canas, el término "la Pandilla del Barrio" despierta recuerdos de una extraña serie emparentada con los cortos de los Tres Chiflados pero completamente diferente y por entero ausente de la pantalla chica durante el último cuarto de siglo. Para los integrantes de la tercera edad, en cambio, identifican a estos comediantes como "la Pandilla del Punto Muerto", surgida a partir de la obra teatral de Sidney Kingsley Dead End (1935) y llevada a la pantalla en un film homónimo de William Wyler (arg: Punto muerto / Esp: Calle sin salida-1937), melodrama policial con toques de testimonio social que cimentó toda una serie de películas en que los chicos suplían roles secundarios en filmes de gangsters, de los cuales se recuerda más y mejor Angels With Dirty Faces (Ángeles con caras sucias-1938).

Pronto los "Dead End Kids" devinieron, a su paso bajo contrato de Universal, en los "Little Tough Guys", a lo largo de una docena de películas y tres seriales. Y a partir de 1939, coptados por Sam Katzman para Monogram, en los "East Side Kids", a través de una veintena de películas que ya dejaban por completo todo elemento dramático o social, para ser comedietas 100%.

Séptima de la serie, Spooks Run Wild (La mansión de los espíritus-1941) los enfrentó con el cuco de la casa, Bela Lugosi, que parecía interpretar a un vampiro aunque, cautelosamente erradicando de los diálogos cualquier mención de “Drácula” o “vampiro” (no sea cosa de atraer alguna demanda de la siempre celosa Universal). Lugosi interpretó a Nardo, apodado “el Monstruo”, alejando el tono del personaje de lo paródico y confesando (en la entrevista publicada en el pressbook del filme) que “a pesar que debo permanecer bien serio, me encontré que en esta comedia apenas podía contener la risa”. Y... con las ocurrencias de los muchachos, atrapados en la mansión de Lugosi, es difícil no tentarse.

Redoblando la apuesta, Katzman adquirió a préstamo a una starlet de la M-G-M, la por entonces novicia Ava Gardner, reclutó a Lugosi y dio las riendas al artesano de “una toma” William Beaudine para Ghosts on the Loose (Huelga de espectros-1943). Los muchachos deciden darle una sorpresa a un amigo recién casado, adelantándose a la pareja y dejando de punta en blanco la casa donde planean mudarse. El problema es que se equivocan de finca y se meten en la casa de al lado, supuestamente encantada. Pero claro, los fantasmas no existen y resultan ser tapadera para alejar intrusos mientras Lugosi y sus secuaces, todos espías del Eje, utilizan el lugar como cuartel de operaciones para inundar el barrio con panfletos de propaganda. Así que tratan de atemorizar a los protagonistas hasta que éstos bajan al sótano y al encontrar la imprenta clandestina, descubren todo.

Luego de la negativa de Katzman a un encarecido pedido de aumento de sueldo, Leo Gorcey abandonó al productor y se llevó a sus muchachos, formando junto a su representante Jay Grippo y a su partenaire Huntz Hall una productora con la que arreglar directamente con el estudio. Esta alineación, bautizada como "Bowery Boys", se prolongó en una serie de largometrajes que, recordada entre neblinas vaporosas como "La pandilla del barrio", se convirtió en la más extensa de Hollywood con la friolera de 48 títulos entre 1946 y 1958.

Tal y como la establecida comedia terrorífica en que incurrían con frecuencia los bufos máximos de Universal, Abbott y Costello, pero también el resto de comediantes en actividad, desde los menores Carney y Brown hasta los inmortales Lewis y Martin, la Pandilla del Barrio también tuvo algunos títulos encuadrables en este polémico subgénero, Spook Busters (Arg: Andanzas del diablo-1946), Master Minds (Arg: Sabios locos-1949), Ghost Chasers (Arg [tv]: Persiguiendo fantasmas-1951), The Bowery Boys Meet the Monsters (Arg [tv]: La mansión de los monstruos-1954) y Up in Smoke (Arg [tv]: Pacto con Belcebú-1957). Otras vertientes narrativas de diferentes géneros fueron objeto argumental de varios títulos: el hipnotismo de Mr. Hex (Arg: El rey de la pelea / [tv] El hechizado-1946) y Hold That Hypnotist (1957); las grescas entre montañeses en Feudin'Fools (Arg [tv]: Contienda entre familias-1952); las historias de reclutas en Let's Go Navy! (Arg [tv]: Vamos a navegar-1951), Here Come the Marines (Arg [tv]: Ahí viene la infantería-1952); las correrías al viejo oeste en Bowery Buckaroos (La pandilla busca oro-1947); y, por supuesto, todas las vertientes del policial desde el detectivesco al carcelario, pasando por el ámbito de las apuestas o el boxeo.

Así como los Tres Chiflados, la impronta de estas peliculitas de aspiraciones menores cobró estatura imponderable con la contínua emisión televisiva a partir de los años '60, consiguiendo uno de sus intérpretes, el desopilante Huntz Hall, aparecer en la portada del insoslayable Sgt. Pepper de los Beatles. Por eso, cuando a mediados de los setenta se emitían en Argentina sus largometrajes, los tipos humanos caricaturizados por estos gamberros de bajo presupuesto coincidían, a pesar de las décadas y de la lejanía del Bowery en que transcurrían sus desventuras, con aquellos compadritos de arrabal, entrañables figuritas que eran tan afines a los televidentes y al público argentino en general.

A principios de 1977, los días lunes, miércoles y viernes, Canal 7 recurrió al enlatado para ocupar sus tardes en un ciclo denominado justamente Tardes de cine en tres actos. Mientras la competencia propulsaba Tardes de Pacheco (Canal 9) o Almorzando con Mirtha Legrand (Canal 13), el 7 apostó a un mix de series menudas, películas convencionales y un paquete de la llamada Pandilla del Barrio algunas de las cuales habían sido proyectadas en el sempiterno Cine de super acción. De esta manera, luego de un episodio de Lost in Space (Perdidos en el espacio-1965/68) y antes de un largometraje nacional o extranjero, la segunda sección fue ocupada por una de sus peliculitas siendo, de esta manera, por la pantalla del 7 y no por la del 11 que la Pandilla hizo un modesto pie en la memoria colectiva estableciéndose como número fijo en las tardes del lunes a viernes.

El otoño de 1977 marca una breve y extraña alineación entre dibujo animado, cine y televisión. Canal 7 programó un entusiasta Vamos al cine arrancando con un corto de la sensual Betty Boop y una segunda sección con la tradicional serie Granjero último modelo, a lo que siguió un filme de la Pandilla que esta vez se mantuvo de lunes a viernes.

Aparente coletazo de un éxito mayúsculo de Abbott y Costello, Master Minds (Arg: Sabios locos / [tv]: Alto hipnotizador-1949) tuvo como monstruo protagónico a Glenn Strange, que había interpretado a la creación de Frankenstein para Universal y que ahora encarnaba a Atlas, un hombre bestia, al que un científico loco pretende transmigrar el cerebro de Sach (oooootra vez). Dotadode clarividencia temporal, Sach se convierte en “Alí Ben Sachmo, el profeta del Bowery” y se presenta como atracción de feria. Secuestrado, es sometido al experimento de intercambio de mentes, que traerá consecuencias desopilantes basadas en el arte de la mímica de cada actor, Strange y Huntz Hall, cada uno evocando gestos y manierismos del otro. Los amantes de las series disfrutarán apreciando a Alan Napier, el flemático Alfred del Batman de Adam West, en un rol atípico y salvaje. Delirio 100 % = satisfacción garantizada.

The Bowery Boys Meet the Monsters (La mansión de los monstruos-1954) es deleite desaforado desde el primer minuto. Con el propósito de conseguir un campo de juego para que disfruten los chicos, la Pandilla trata de convencer al dueño de un predio para que lo destine a ese fin. Pero éste, un científico loco al frente de una familia de lunáticos, los toma prisioneros para experimentar con ellos. En el mismo paquete, se incluyen una planta carnívora, cabezas de jíbaros, un gorila, transplante de cerebros, un aparatoso robot, una vampira... como es ya tradición, el deleite es asistir a las idas y venidas de los muchachos huyendo por los pasillos del caserón siendo perseguidos por los villanos. Los guionistas, Edward Bernds y Ellwood Ullman, también lo eran de las aventuras de los Tres Chiflados, así que se trata del filme recomendado como iniciación para todo chifladófilo.

El invierno marcó un nuevo cambio de la denominación de las tardes del canal 7. Tardes en familia arrancaba con Granjero último modelo y, a continuación (14 hs), despachaba un largo de la Pandilla que se convirtió en punto neurálgico del auditorio infantil. A mediados de noviembre, tal vez para atraer a los escolares de turno tarde, la Pandilla fue movida a la cuarta y última sección (16:45 hs), luego de dos largometrajes nacionales y el obligatorio episodio de Granjero último modelo. Cuando en enero del '78 en la semana se la reemplazó por Alegres vacaciones, las Tardes en familia se replegaron al sábado en que mantuvieron una segunda función con la Pandilla durante el resto del verano.

A diferencia de toda su filmografía previa, en Ghost Chasers (Persiguiendo fantasmas-1951) la pandilla se entrevera con un fantasma auténtico que le da una mano a Sach para investigar un caso de espiritismo fraudulento. Como corresponde a los grandes mitos, el fantasma, ataviado con indumentaria de cuáquero, solo es visible por Sach. Aun así su intervención será decisiva para que los muchachos desenmascaren a la banda de estafadores místicos.

Spook Busters (Arg: Andanzas del diablo / [tv] Exterminadores de fantasmas-1946) trae a la pandilla como exterminadores de plagas, que debe acudir a una casa supuestamente encantada para exterminar a sus fantasmas con lo cual se convierten en un precedente de los famosos Ghost Busters. El origen de estas manifestaciones, sin embargo, proviene de un científico loco que planea transplantar el cerebro del pobre Sach a un gorila.

La muerte accidental de Bernard Gorcey, padre en la vida real de Slip, que interpretaba al enanito Louie, el dueño del bar donde paraba la pandilla, provocó un cambio en la vida de Leo Gorcey, que se terminó alejando del estudio tras una ácida disputa salarial. Huntz Hall tomó las riendas para los últimos siete filmes de la serie, uno de los cuales, Spook Chasers (Arg: Duendes nocturnos / [tv] Cazadores de fantasmas-1957) refritó la trama de la casa encantada por espectros fraguados. El nuevo dueño del bar amigo de la pandilla (Percy Helton) compra una casa de campo donde planea recuperarse de los nervios. Los muchachos se adelantan para poner el lugar en orden y encuentran un botín perdido que, desde luego, atrae a unos facinerosos. Al estofado se añaden unos supuestos fantasmas que toman de punto a Sach y los demás. Desde luego no habrá nada genuinamente sobrenatural, pero el disfraz de los fantasmas y las incontables ocurrencias y mohines de Sach serán la estrella de la función.

Más que una comedia de terror, Up in Smoke (Pacto con Belcebú-1957) es comedia fantástica y de buen timing. Sach pierde el dinero de una colecta de caridad a manos de unos levantadores de apuestas clandestinas. Iracundo, declama que daría su alma por recuperar ese dinero y dar su merecido a los estafadores. Acto seguido, como es esperable, aparece el Diablo (Byron Foulger) y en vez de devolverle aquel importe robado, le ofrece un muy tentador trato: su alma a cambio de fijas diarias en el hipódromo con las que resarcirse a sí mismo y al resto de sus amigos. La obsesión de Sach por los caballos se trasmite a su psicólogo (el eterno Fritz Feld), que se azora cuando el Diablo les pasa el nombre del próximo caballo ganador a través de un esqueleto parlante. Vista en el contexto de la serie, nos permite apreciar cómo la partida de Leo Gorcey quitó a Huntz Hall el auténtico contrapeso cómico de la troupe. No es sorprendente que resultase la anteúltima película de la serie previo a su cancelación. Esos años también dictaminarían el final de las carreras de Abbott y Costello, así como el último de los cortos de los Tres Chiflados. Era un tipo de humor blanco y casi anacrónico, que se despedía de las pantallas para siempre.

Un tácito código que se mantuvo mientras pudo fue que, durante el receso estival de clases, las tardes de los canales pertenecían más al público menudo que a las románticas amas de casa. Durante enero y febrero de 1978, mientras la competencia ofrecía Festival infantil con tapes de Viendo a Biondi (13) y Paseo infantil con Elvira Romei (9), el canal 7 apostó de nuevo a la Pandilla del barrio como primera sección de unas Alegres vacaciones, programa conducido por el veterano Carlos D'agostino en que sketches cómicos de Tristán y concursos infantiles alternaban con dos funciones, la primera dedicada a una película de la ocurrente Pandilla y la segunda con un episodio de una serie o un corto (Espía a la fuerza, Granjero último modelo, Dos chicas de altura, Carlitos Chaplin y Lassie y Timmy, según el día).

La vuelta a clases mutó nuevamente la grilla de canal 7, que ahora planteó unas Tardes en familia que primero fueron dos largometrajes nacionales, una tercera sección (16:30 hs) dedicada a la Pandilla y poco después, tercera, cuarta y quinta con episodios de las series que tenían a mano en filmoteca y la sexta (18 hs) con un filme de la Pandilla. con el lanzamiento de A la tarde... Tita (27/03/78), el cine dio paso a este olvidado programa de interés general conducido por la eterna Tita Merello, y la Pandilla dejó de amenizar las tardes para convertirse en ignotos del resto de las generaciones que crecieron frente al aparato catódico.

En su cobertura del lanzamiento en DVD del primer pack de The Bowery Boys, Vol. One (Warner Bros. Archive Collection), publicada en Filmfax #134 (verano 2013), David J. Hogan definía "estas películas de formulismo rígido, unidimensionales y, a veces, fastidiosamente sentimentales", citando a continuación unas cuantas debilidades de equilibrio actoral, estético, puesta en escena y, en general, de realización. Pero, al fin de cuentas, concluye que "las comedias de los Bowery Boys son diversión pura (...) y, con su caprichosa e infantil visión de la vida urbana de posguerra, irresistiblemente nostálgicas". Hoy en día, a la distancia, su presencia constante durante sesenta semanas de la vida de una generación determinada antes de su abrupto levantamiento del aire, convierten a la Pandilla del Barrio en un pequeño símbolo también nostálgico de una visión caprichosa e infantil de una vida urbana pero no de posguerra sino, quien sabe, de preguerra...

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