El advenimiento de cazas bimotor de gran autonomía en Europa y América no paso inadvertido para los altos mandos militares japoneses en la años 30. Tanto el Ejército como la Marina vieron en dichos aviones la respuesta a los problemas de alcance inherentes a los cazas de un motor, entonces ambos servicios intentaron encarar la fabricación de este tipo de aparatos. La Marina Imperial tenía a Nakajima diseñando el J1N1, y el Ejército Imperial eligió el Kawasaki Ki-45 Toryu (mata dragones en japonés). Al contrario que el J1N1, el avión del Ejército entró en servicio en su rol original aunque sin mucho suceso cuando se enfrentó con cazas monomotores; pero como su contemporáneo naval, tuvo éxito como interceptor nocturno un trabajo para el cual no había sido concebido.

Su historia comienza en Marzo de 1937, cuando el Ejército emitió un pedido para un caza pesado bimotor de gran alcance con destino a su utilización en el Océano Pacífico. Tres proyectos fueron enviados por las tres compañias más importantes: Nakajima, Kawasaki y Mitsubishi. Como Nakajima y Mitsubishi estaban a la sazón involucradas en proyectos más urgentes, se retiraron rápidamente. Kawasaki se quedó con el proyecto que en un principio se denominaba Ki-38. Para Octubre de 1937 se había construído una maqueta a tamaño real del avión; que era un monoplano propulsado por dos motores refrigerados por líquido y con tren de aterrizaje retráctil; pero el proyecto se encajonó.

Dos meses después se instó a Kawasaki a trabajar en un desarrollo del Ki-38, que se denominaría Ki-45. Esta vez le fueron impuestos ciertos requisitos que el avión debería satisfacer. De esta forma, en Enero de 1939 el primer prototipo emergía teniendo como planta motriz dos motores radiales Nakajima Ha-20b (copias licenciadas del Bristol Mercury) que desarrollaban 820 hp a 3900 m. El armamento constaba de dos ametralladoras Tipo 89 de 7,7 mm en la parte superior de la nariz, un cañon Ho-3 de 20 mm en un túnel ventral disparando frontalmente, y una ametralladora Tipo 89 orientable de 7,7 mm en posición trasera.

Los vuelos de prueba fueron decepcionantes. Los motores se mostraron inadecuados para alcanzar su potencia nominal y el tren de aterrizaje ocasionaba problemas. Se construyeron dos prototipos adicionales que fueron modificados intensamente para corregir estas deficiencias. Sin embargo sobre el fin de 1939 el Ejército decidió reducir las pruebas para realizar una revisión completa del diseño, quedando seis prototipos más en varios estados de completitud.

Ki-45 en vuelo ©The Great Planes

En Abril de 1940 el Ejército instruyó a Kawasaki para que reemplazase los Ha-20b por motores Ha-25 de menor diámetro en el séptimo prototipo. Una vez completo, en Julio de 1940, los primeros vuelos fueron mas prometedores. Los otros prototipos incompletos se convirtieron en forma similar. Buscando simplificar la fabricación y mejorar la performance fueron realizadas sucesivas modificaciones sobre el fuselaje, las superficies de cola, las alas, las celdas del motor y el armamento. Ahora el nuevo Ki-45 tenía un fuselaje más delgado y recto, alas de mayor envergadura y superficie y motores montados a un nivel inferior en las alas. El armamento era de dos ametralladoras frontales Tipo 1 de 12,7 mm en la nariz, un cañon Ho-3 de 20 mm en tubo ventral y una ametralladora orientable en al cabina trasera Tipo 98 de 7,92 mm. El primer prototipo de este diseño corregido, denominado Ki-45-KAI, estuvo listo para volar en Mayo de 1941. Luego de los vuelos de prueba se fabricaron dos prototipos adicionales y doce ejemplares de pre-producción sobre el fin del año. Finalmente en Enero de 1942 el Ejército autorizó a Kawasaki a comenzar la producción en serie bajo el nombre oficial de "biplaza de ataque Modelo A Tipo 96 Toryu del Ejército" o, abreviadamente, Ki-45-KAIa.

Los primeros Ki-45-KAIa se entregaron en Agosto de 1942, y entraron en combate en Octubre de ese año. La sólida construcción, el armamento pesado del avión, los tanques internos y el blindaje lo hicieron popular entre las tripulaciones desde el comienzo y disfrutó de buena reputación como avión de ataque al suelo y anti-buque. Una nueva versión, el Ki-45-KAIb, se construyó especificamente para esos fines: su armamento frontal fue revisado; se le añadió un cañon de 20mm en el centro de la nariz y uno de 37mm en el túnel ventral. Posteriores ejemplares de Ki-45-KAIb fueron reequipados con motores Mitsubishi Ha-102 en celdas mas largas pero de diámetro ligeramente inferior.

Ki-45-KAIa o tal vez KAId recibiendo servicio en tierra ©WardBird Photos

Apodado "Nick", al Toryu se lo pudo ver frecuentemente sobre el teatro de Nueva Guinea, donde fue utilizado efectivamente contra navíos ligeros americanos. Su fuerte armamento frontal lo hizo un buen destructor de bombarderos. En aquella época los B-24 "Liberators" estaban siendo utilizados crecientemente en operaciones nocturnas, porque los cazas disponibles en 1943 carecían de la autonomía necesaria o de la capacidad de utilizar tanques arrojables para escoltarlos en pleno día (no fue sino hasta el comienzo de 1944 que el P-38 "Lightning" ganó su reputación como caza de largo alcance). Entonces, debido a que los Ki-45-KAIa y KAIb tenían la "seguridad" de poseer dos motores se los comenzó a utilizar como interceptores nocturnos, bajo cielos limpios puesto que no disponían de radar. A este efecto en algunos ejemplares se removió el tanque de combustible de la parte superior del fuselaje para añadir un par de ametralladoras de 12,7 mm o un cañon de 20 mm que disparaban oblicuamente hacia arriba en un ángulo de 30°.

El éxito de esta modificación, y del Toryu en general como interceptor nocturno, incitó a que se le encargase a Kawasaki una versión específica con este objetivo. El Ki-45-KAIc, como se llamó, retuvo los motores Ha-102 pero fue rearmado con un nuevo cañon semiautomático de 37mm en el túnel ventral y un par de cañones de 20 mm montados oblicuamente entre las dos cabinas. La producción final de KAIc fue desprovista de la ametralladora trasera de 7,92 mm por no ser realmente necesaria para el combate nocturno. Existió la intención de instalar un radar bajo un cono de plexiglass en esta versión, con tal perspectiva no se dotó al KAIc de armamento en la nariz. Desafortunadamente, demoras técnicas y en la producción impidieron la realización de este proyecto, de tal forma que el total de Ki-45-KAIc fabricados (477 aparatos) fueron utilizados sin radar, tan necesario para operaciones nocturnas. Los pilotos y los tripulantes ametralladores necesitaban tener una visión perfecta para cumplir su objetivo; pese a ello, cuando los primeros B-29 "Superfortresses" aparecieron sobre las islas japonesas los Ki-45 fueron empleados extensamente contra ellos, aclamando ocho derribos en su primera intercepción.

Ki-45-KAIc del 53°Sentai, que defendió el área de Tokyo en 1945 ©WWII Tech

El cambio posterior a raids nocturnos de ataque a bajo nivel incrementó la actividad de los Sentais de Toryu, aunque siempre estuvieron en desventaja, al emplearse de noche, por la carencia de radar. No obstante, los Toryu se las arreglaron para derribar muchos bombarderos americanos. Probablemente el mejor piloto de Ki-45 fue el Capitán Isamu Kashiide del 4° Sentai, quien reclamó un total de no menos de veintiseis B-29 destruídos.

Muchos desarrollos del KAI fueron modificaciones del armamento sobre los modelos de producción realizadas en campaña. La última versión salida de las factorías fue el Ki-45-KAId, especializada en el ataque anti-buque, con dos cañones de 20mm montados en la nariz, un cañon de 37mm en el túnel ventral y una ametralladora orientable de 7,92 mm en la cabina trasera (las mismas armas del KAIc pero dispuestas en forma diferente). Todos los modelos KAI tenían la capacidad de llevar bajo las alas dos tanques arrojables de 200 litros o dos bombas de 250 kg. Incluso se llegó a instalar en forma experimental un cañon de 75 mm sobre un Toryu, en un intento de igualar a los American B-25G and H, que estaban armados con un arma similar, pero el cañon resultó demasiado pesado para la ligera estructura del avión. La producción de Ki-45, que cesó en Julio de 1945, totalizó 1701 ejemplares (incluidos los prototipos y la pre-producción).

Detalle del panel de instrumentos de un Ki-45 "Nick" © J-Aircraft.com por Mike Swinburne 1997

Como su contemporáneo Messerschmitt Bf-110, el Ki-45, diseñado como escolta de largo alcance (un "destructor" como los alemanes denominaban), falló en ese cometido debido a su pobre maniobrabilidad, pero encontró otro rol como avión de ataque al suelo y especialmente como caza nocturno. La inhabilidad del Japón en construir un radar de intercepción aérea alejó al Toryu de la posibilidad de conseguir una reputación de "peligroso" con las tripulaciones de los B-29 como la que tenían los Bf-110 con las tripulaciones de la Royal Air Force.

Los "Nick" serán recordados, además, como los aviones que iniciaran la serie de ataques suicidas contra los buques aliados, hecho que sucedió en la costa norte de Nueva Guinea el 28 de Mayo de 1944 con cuatro de estos aviones.

Versión	Armamento	Planta Motriz
Ki-45-KAIa	2 amet. Tipo 1 (Ho-103) de 12,7 mm, 1 cañon Ho-3 de 20 mm , 1 amet. Tipo 98 de 7,92 mm, 2 bombas de 250 kg	2 motores radiales Nakajima Ha-25 de 1050 hp
Ki-45-KAIb	2 amet. Tipo 1 (Ho-103) de 12,7 mm, 1 cañon Ho-3 de 20 mm, 1 cañon Tipo 98 de 37 mm,1 amet. Tipo 98 de 7,92 mm, 2 bombas de 250 kg	2 motores radiales Nakajima Ha-25 de 1050 hp (primeros ejemplares)                2 motores radiales Mitsubishi Ha-102 de 1080 hp (últimos ejemplares)
Ki-45-KAIc	2 cañones Ho-5 de 20 mm, 1 cañon Ho-203 de 37 mm,1 amet. Tipo 98 de 7,92 mm (removida en los últimos ejemplares), 2 bombas de 250 kg	2 motores radiales Mitsubishi Ha-102 de 1080 hp
Ki-45-KAId	2 cañones Ho-5 de 20 mm, 1 cañon Ho-203 de 37 mm,1 amet. Tipo 98 de 7,92 mm, 2 bombas de 250 kg	2 motores radiales Mitsubishi Ha-102 de 1080 hp

nota: las especificaciones de los modelos de KAIb que utilizaron motores Ha-102 relativas a velocidad, autonomía, etc. debieron ser similares a los KAIc puesto que compartían la misma planta motriz.

July 12, 2005

Fuentes utilizadas:

214th WWII Museum

The Great Planes: A Source about World War 2 Aviation

Wardbirds Resource Group

WWII Tech: World War II History

J-Aircraft.com: Japanese Aircraft & Ship Modeling

World War 2 Wardbirds

WardBird Photos