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George Chastain
Nací en 1948, como parte de la vasta generación de "Baby Boomers", la que fue testigo de muchos cambios en la cultura de Norte América, así como en la comunicación de medios masivos y estilo de vida. Mis padres y todos mis parientes cercanos eran de Carolina del Sur, pero mi padre estaba en la Marina, así que nuestra familia se mudó bastante a través de los Estados Unidos durante los primeros quince años de mi vida, pasando uno o dos años en diferentes estaciones militares en Iowa, Hawaii, Illinois, Pennsylvania, Massachusetts, Georgia, Florida y otros lugares que no recuerdo por haber estado allí cuando era muy chico. Fui hijo único y debido a nuestras contínuas mudanzas nunca pude tener amistades muy duraderas, así que me volví introspectivo y, desde corta edad, aprendí por mi cuenta a dibujar y a amar los libros.
De chico nunca tuvimos mucho dinero, pero dado que mi padre trabajaba en la parte de electrónica de la Marina, usualmente teníamos aparato de televisión. Algunos de mis primeros recuerdos son de ver antiguos programas de televisión en blanco y negro a principios de los años '50, especialmente programas infantiles y dibujos animados.
También íbamos mucho al cine (era entretenimiento barato en aquella época), y la primera película de monstruos que puedo recordar fue THE CREATURE FROM THE BLACK LAGOON en el autocine The Islander de Key West, Florida, a principios de los años '50, y la vi junto a mis padres en el auto de la familia. No recuerdo si la proyectaron en 3-D, pero las escenas que recuerdo eran de la Criatura lanzando sus garras hacia la cámara como si fuera a atraparme!
Curiosamente, los otros monstruos que recuerdo haber visto durante mi niñez eran de los films de Disney: el calamar gigante de 20,000 LEAGUES UNDER THE SEA y el gigantesco cocodrilo que trataba de devorar al Capitán Hook in PETER PAN (hilarante, pero aún así atemorizante), todo en cines con pantallas inmensas, así como la lucha del tiranosaurio contra el estegosauro de FANTASIA en el show televisivo de DISNEYLAND. La primera vez que tuve un atisbo de BELA LUGOSI fue también en FANTASIA, como modelo del demonio Chernabog en la secuencia "Noche en el Monte Pelado". Sé que la historia oficial dice que Bela fue filmado como modelo para los animadores del personaje pero su metraje no fue adecuado así que uno de los animadores lo reemplazó. Para mí eso no es del todo cierto: cualquier fan de Lugosi reconocerá su inequívoca influencia en cada gesto y mueca de la animación de Chernabog.
Otros horrores de Disney en la misma vena (yugular) fueron el gigantesco cetáceo Monstro que engullía a PINOCCHIO, la malvada Reina y la espantosa Bruja en que se convertía para matar a SNOW WHITE, y la Reina y el Dragón en que se convertía en SLEEPING BEAUTY. Todo eso lo vi en clips durante el programa televisivo de Disney y a veces en la pantalla grande. A ese escalofriante cóctel agregar la ácida dosis de siniestro y doloroso realismo que Disney ofrecía a sus espectadores con las muertes de figuras heroicas como Davy Crockett, Old Yeller (El perro descolorido) y la madre de Bambi en otras producciones que vi de muy chico y me impresionaron, sembrando de por vida las semillas de una fascinación por la mitología y la grotesca imaginería del cine clásico de horror y literatura.
Tuve la fortuna de ver algunos memorables filmes de horror más en salas de cine a corta pero usualmente no entendía mucho qué era lo que iba a ver, solamente iba a una matinee sabatina junto a otros chicos o bien, iba a ver lo que dieran solamente para matar el tiempo hasta que mi madre volviera del trabajo cuando mi padre estaba fuera en alta mar. Una mañana de verano a fines de los años '50, estando con mis abuelos en Carolina del Sur, vi mi primera película de Boris Karloff, THE HAUNTED STRANGLER, en un pequeño cine cuya vida útil estaba por llegar a su fin debido al impacto de la televisión. La habilidad de Karloff para distorsionar su rostro sin make-up y convertirlo en una máscara horrorífica me impresionó así que luego de eso, durante años, frente al espejo, traté de hacerlo por mí mismo. Vi RODAN durante un evento de la Marina, en una silla plegable junto a otros chicos mientras sus padres marinos disfrutaban un rato largo sin niñeras. En cines vi otro filme de Karloff, FRANKENSTEIN 1970, dobles programas como I WAS A TEENAGE FRANKENSTEIN y BLOOD OF DRACULA, así como mi primer filme de la Hammer, REVENGE OF FRANKENSTEIN, en dúo con uno de mis filmes favoritos de horror, CURSE OF THE DEMON. Vi ambos sentado solo en un palco oscuro; REVENGE estuvo un poquito por encima de mi comprensión pero CURSE OF THE DEMON realmente me aterrorizó! Por supuesto la amé desde entonces y está en mi listado de películas favoritas..
Releyendo estos recuerdos, me sorprende haber visto tantos filmes de Frankenstein en su estreno. La información básica sobre mitología del horror me era completamente desconocida, a excepción por cosas que veía en la televisión, como el corto de Super Ratón "Frankenstein's Cat". Aún no me había cruzado con ninguna fuente de información escrita que me pudiera explicar de qué se trataba realmente todo aquello, hasta que recuerdo haber visto "Frankenstein" en el listado de "otros títulos" en la contratapa de un número del comic book Classics Illustrated, cosa que me llevó a buscarlo desesperadamente hasta finalmente encontrar un ejemplar en un kiosko de revistas. Por esa misma época, mi padre también me compró un ejemplar en rústica de la novela de Mary Shelley, pero resultó demasiado profundo para mí y no pude leerlo hasta varios años después.
Además del cuco del Monte Pelado, no tengo muy clara cual fue mi primera revelación de Bela Lugosi. Falleció un 16 de agosto de 1956, casi exáctamente a mis ocho años de edad; no pude ver sus filmes hasta que, un par de años después, los dos paquetes de SHOCK comenzaron a rotar en las pantallas de televisión y, muy poco tiempo después, descubrí las revistas de monstruos. La primera que pude comprar fueron los dos únicos números jamás publicados de MONSTERS AND THINGS, y no tenía mucha idea acerca de ello, pero aún así me volaron mi cabeza preadolescente y velozmente me sedujeron para ingresar, en cuerpo y alma, a un "nuevo mundo de dioses y monstruos". Honestamente, se trataba de una revista bastante modesta, en su mayor parte compuesta por reimpresiones de comics de horror e historias pulp ilustradas, pero traía la dosis suficiente de fotos y pinups del cine de monstruos clásico como para mantener mi interés hasta que pude descubrir la más grande de todas las revistas de monstruos de la época: la fabulosa FAMOUS MONSTERS OF FILMLAND de Forrest J Ackerman! Durante mi visita a la casa de mis abuelos, en Carolina del Sur, me topé con el #4 de FM (cuya portada era un marciano de WAR OF THE WORLDS) en el revistero de una farmacia. Lo levanté y quedé automáticamente prendado con sus fascinantes páginas pero no tenía el importe necesario para comprarlo: ¡la grandísima suma de 35 centavos! (Muchos años después tuve la suerte de adquirir ese mismo número en eBay por una ganga, $50...) Pronto comencé a coleccionar FAMOUS MONSTERS y otras revistas de monstruos, cada vez que podía encontrarlas. Estaban llenas de grandes fotografías e información acerca de Bela Lugosi, Boris Karloff, Lon Chaney Sr. and Jr., Vincent Price, Christopher Lee, Peter Cushing, Basil Rathbone, Peter Lorre, así como de todos los otros íconos del horror clásicos, así que mi entusiasmo y conocimiento acerca del cine de horror (clásico y no tan clásico) fue en aumento durante los siguientes 60 años, sin mermar un ápice, hasta la actualidad.
A lo largo de los años de la primaria y la secundaria vi por primera vez algunas de las películas de Bela en programas estilo SHOCK THEATER emitidos en canales locales. Pero me perdí un montón de emisiones debido a que me tomaba tiempo conocer qué canales y cuándo se daban daban esos programas (también tenía esa misma dificultad para ubicar los lugares donde comprar revistas o modelos para armar). Mis dos progenitores amaban irse de fin de semana de campo y otras actividades saludables pero como yo solía insolarme o bien descomponerme por el agua cuando iban de pesca, prefería quedarme en casa y mirarme un buen filme de horror. Recuerdo haber visto a Bela en televisión en sus otras grandes caracterizaciones, Ygor en SON OF FRANKENSTEIN y GHOST OF FRANKENSTEIN, algunos de sus mejores duetos con Karloff como THE RAVEN y THE INVISIBLE RAY, e incluso sus títulos menores para los estudios del callejón de la pobreza, NIGHT OF TERROR y BELA LUGOSI MEETS A BROOKLYN GORILLA! (A principios de los años '70 pasé un encantador atardecer con Sammy Petrillo y su socio, platicando sobre la posibilidad de diseñar un poster para una película que jamás se estrenaría, I WAS A JEWISH MAMA! Realmente deseé que ese proyecto se materializase... hoy en día les habría pagado para tener la chance de hacerlo! Pero tengo gratos recuerdos de esa tarde, con Sammy gritándome las promociones del poster, haciéndome descostillar de la risa con sus chistes e imitando a otros actores con los que trabajó en su carrera, como Joe E. Ross, Jerry Lewis y Bela Lugosi! Bendito sea, Sammy fue un pionero de los Monster Kid.)
Fue en la secundaria que, a pesar de mis limitados recursos, comencé a investigar por mi cuenta más allá de las revistas de monstruos. La biblioteca escolar tenía volúmenes encuadernados de la revista Life y algunas publicaciones de circulación nacional, así como una Readers Guide to Periodical Literature con índices alfabéticos que podía usar para llegar a artículos en particular de aquellas revistas. En Life encontré algunas reseñas con fotografías de filmes, como el JOROBADO de Charles Laughton (con una gran foto del make-up de Quasimodo que ni siquiera FAMOUS MONSTERS había publicado!) y una foto de Karloff en BEDLAM. En Newsweek descubrí un pequeño obituario de Bela Lugosi (con una fotografía que nunca antes había visto).
La última destinación de mi padre fue (por tercera vez) Key West, Florida así que a principios de los años '60 asistí a la High School de Key West. En octubre de 1962, siendo estudiante de segundo año y durante la crisis de los misiles en Cuba, yo era tal y como el Monster Kid del filme MATINEE de Joe Dante. Amo ese filme pero lamento reconocer que el fandom que supone su trama está bastante sobrevalorado, de hecho y a pesar que había grupos de fans activos en otras partes de la Florida, yo era el único fan del cine de monstruo en toda la escuela. Un detalle importante que MATINEE omitió por completo fue que los clubes de fans del cine de monstruos de todo el país muchas veces se materializaban gracias a los anfitriones televisivos locales y Florida tuvo un gran anfitrión que apareció prominentemente en tres de los primeros diez números de FAMOUS MONSTERS: "M.T. GRAVES", que presentaba los filmes de SHOCK y otros paquetes televisivos cada semana en el canal 7 WCKT de Miami. Veía su programa THE DUNGEON cada vez que podía, así como otros de sus programas como OTHERWORLDS, en que bajo el personaje de "M.T. SPACE" presentaba filmes de ciencia ficción. Durante mucho tiempo no supe quién hacía de estos "M.T.", pero nunca olvidé su personaje y los sketches genuinamente graciosos que hacía en sus programas. Muchos años después, a principios de los '90, descubrí un gran libro de la fallecida Elena M. Watson, Television Horror Movie Hosts: 68 Vampires, Mad Scientists and Other Denizens of the Late-Night Airwaves Examined and Interviewed (McFarland & Co., 1991). A raíz de la amena experiencia de ver a M.T. Graves y a algunos otros anfitriones posteriores y lo que sabía acerca de otros presentadores famosos, como Zacherley, Ghoulardi, Vampira y Elvira, me enamoré del libro y quise compartir su información con otros fans del cine de monstruos. Había estado trabajando por más de diez años en un centro de computadoras en Virginia Occidental y fui testigo de la veloz propagación de Internet a lo largo y a lo ancho del mundo, pero la World Wide Web recién comenzaba y las conversaciones sobre la materia se desarrollaban a través de grupos de noticias y correo electrónico de solo texto. Decidí tomar nota de los datos básicos del libro de Elena (nombres de los presentadores, qué persona los interpretaba, canal de televisión, dónde, cuándo, etc) y los ordené alfabéticamente, posteándolos en un par de grupos de discusión para ver qué respuesta obtenía. Y hubo un montón de fans que respondieron, desde todas partes del país que incluso agregaron otros nombres además de los mencionados en el libro. Recolecté más información pero no pude hacer nada con ello durante algunos años hasta que pude crear una página web en base al listado de Elena y a los nuevos nombres recopilados, que se llamó "E-gor's Chamber of TV Horror Hosts" (por aquella época solía firmar mis ilustraciones con el seudónimo de E-gor) y lo mantuve con disciplina durante unos veinte años. Lamentablemente, retirado ya del centro de computación, no puedo dedicarle tanto tiempo a semejante labor de amor debido a que tuve que concentrarme en mi trabajo como ilustrador. Me encantaría tener el tiempo y la energía para reparar los links rotos y agregar cientos de nuevos nombres que sigo recopilando cada vez que encuentro pero en esta época sería un trabajo de tiempo completo que no da un centavo. Aunque gracias a esas páginas he conocido a gente maravillosa, incluyendo a las personas que encarnaban a esos anfitriones así como técnicos detrás de cámara o intérpretes de los programas y cientos de fans apasionados que se emocionaban por encontrar una página web que compartía su amor y recuerdos de estos programas con otros fans.
Por lejos, la máxima emoción que experimenté con la web de E-gor fue entrar en contacto con Garnette Faircloth, una mujer de mi misma edad cuyo programa favorito era THE DUNGEON y que, de adolescente, había conocido al hombre que hacía de M.T. Graves, Charlie Baxter... con quien, después de tantos años, seguía estando en contacto. Al final, me puso en contacto con mi héroe de la infancia: Charlie era ya anciano pero aún muy divertido, un hombre muy lúcido con increíbles historias acerca de su vida y su carrera (por ejemplo, era un intelectual y un músico de preparación clásica que ocasionalmente había dirigido orquestas sinfónicas en Miami ataviado con el traje de M.T. Graves! Era gran admirador de actores como Charles Laughton, comediantes silentes como Chaplin o Laurel y Hardy y de Orson Welles, a quien escuchó en la transmisión original del Mercury Theater de La guerra de los mundos; de adolescente se había enrolado como Marine y durante la Guerra, a los 17, estuvo en Guadalcanal recogiendo cadáveres de ambos bandos.) Tuvimos muchas largas conversaciones telefónicas e intercambiamos maravillosos presentes por correo; él me enviaba "paquete-rrores" con fotos antiguas y videotapes de sus programas y yo le enviaba libros, grabaciones de audio, videotapes de sus películas y actores favoritos y un montón de cartas e emails de sus viejos fans. Charlie, Garnette y yo unimos fuerzas para crear una nueva página web dedicada a THE DUNGEON y los demás programas de Charlie en los diferentes canales de Florida, reviviendo el antiguo club de fans de "los Sepultureros", poniéndolo en contacto con sus seguidores originales. Sé que el amor expresado en todas esas cartas de sus fans le alumbró sus últimos años, dedicándose a responder pedidos de fotografías autografiadas, pines y notas manuscritas en papelería que diseñé especialmente para el club de los Sepultureros.
Pero volviendo a los años '60, después que mi padre se retiró de la Marina en 1962, nos establecimos en una antigua granja familiar en Carolina del Sur y un canal local anunció la emisión de DRACULA en Shock Theater. Nunca antes la había visto pero la esperaba con mucha excitación debido a la fantástica cobertura que le había dedicado Forry en FAMOUS MONSTERS (que apareció en dos partes, recopilando la historia de las adaptaciones hasta la fecha, con sinopsis del filme de Lugosi y sus secuelas, todo acompañado de diálogos memorables y, como de costumbre, las fotos más raras de la fabulosa colección de Forry). Finalmente me senté a verla esa tarde de sábado que la emitían pero me sentí terriblemente decepcionado al descubrir que todas las secuencias iniciales en Transilvania habían sido cortadas, omitiendo así varias de las mejores escenas y los diálogos de Lugosi en el filme! Afortunadamente el canal volvió a darla, esa misma noche, tarde y esta vez me preparé para capturar la experiencia lo más completamente que se podía en aquella época (mucho antes del advenimiento de las videograbadoras o de las placas digitalizadoras) con una cámara de fotos y un grabador de cinta abierta. Esta vez las escenas de Transilvania estaban intactas (lo que me voló la cabeza) y pude escuchar a Bela pronunciar todas sus grandes líneas que yo ya tenía memorizadas de las veces que las había leído en FM. Estaba cautivado por completo por esa experiencia de medianoche, tal vez la más importante que experimentara viendo una película hasta aquel momento. Capturé varias instantáneas de Bela directamente de la pantalla del televisor así como una grabación de audio del filme completo, que luego escuché una y otra vez para revivir la experiencia.
Como decía, nuestra familia no tenía mucho poder adquisitivo y menos cuando mi padre se retiró de la Marina y a pesar que resultaba muy duro ganar dinero, me las arreglé para mantener los gastos mensuales de mi adicción a las revistas de monstruos (FAMOUS MONSTERS, CASTLE OF FRANKENSTEIN, FANTASTIC MONSTERS OF THE FILMS, HORROR MONSTERS, MAD MONSTERS, así como cualquier otra que pudiera encontrar) y también las satíricas (MAD, THIMK, FRENZY, CRACKED, PANIC, SHOOK UP, ZANY, SICK, etc.), todas al exorbitante precio de un cuarto o a veces medio dólar cada ejemplar! Pero estaba tan fascinado por las fotografías de filmes de horror que me enamoraba de todas las que veía en la lista de correo de MOVIE STAR NEWS, la mayor fuente de fotografías de cine por correo (y también de modelos como Betty Page!) que publicitaban sus servicios en FAMOUS MONSTERS. Con regularidad recibía su catálogo y una vez incluía una página completa de imagenes en miniatura del DRACULA de Lugosi, tan tentadoras que definitivamente me vi impelido a ordenar varias! Fue la cosa más extravagante que llegué a ordenar por correo en aquella época: diez fotografías de DRACULA de 8x10 por 50 centavos cada una... CINCO DÓLARES, que había sudado durante horas para ganarlos cortando pasto de los jardines y prestando otros quehaceres, pero bien valieron el esfuerzo! Esas fotos eran las mejores, las más bellas imágenes de mi estrella favorita del cine de horror en su más famoso rol. Aún las tengo... hoy son coleccionables, parte de una era de memorabilia de cine ya pasada...
Nota del editor: Este artículo continuará... No dejen de visitar la George Chastain Facebook Timeline para ver su portfolio de ilustraciones y composiciones sobre monstruos del cine clásico de horror.
I was born in 1948, one of the vast generation of post-WWII "Baby Boomers" who have seen tremendous changes in American culture, mass media and lifestyles during our lives. My parents and all my close relatives were from South Carolina, but my Dad was in the Navy so our family traveled a lot and we lived all over the United States for the first 15 years of my life, settling for a year or two in many different military duty stations in Iowa, Hawaii, Illinois, Pennsylvania, Massachusetts, Georgia, Florida and other places I was too small to remember. I was an only child and I never had long-term friendships because we moved around so much, so I turned inward out of necessity, teaching myself to draw and loving to read from a very early age.
My father worked his way up through the ranks in the Navy, so when I was a kid we never had a lot of money, but since he worked in electronics, we usually had a TV set. Some of my earliest memories are of old black & white TV shows in the very early '50s, especially cartoons and kid shows.
We also went to movies a lot (cheap family entertainment in those days), and the first movie monster I can remember seeing was THE CREATURE FROM THE BLACK LAGOON at The Islander Drive-In in Key West, Florida, in the early '50s, watching it with my parents in the family car. I don't know if it was shown in 3-D, but the scenes I remember all featured the Creature's claws clutching toward the camera like he was trying to grab me!
Strangely, most of the other monsters I remember seeing in my early childhood were in Disney films: the creepy Giant Squid in 20,000 LEAGUES UNDER THE SEA and the HUGE Crocodile (the size of JAWS!) trying to eat Captain Hook in PETER PAN (hilarious but still scary) on big theater screens, and the animated T-Rex vs. Stegosaurus fight from FANTASIA on the DISNEYLAND TV show. The first time I ever caught a glimpse of BELA LUGOSI was also in FANTASIA, as the model for the animated demon Chernabog in the "Night on Bald Mountain" sequence. I know the current spin on that story is that Bela was filmed as the animator's model for the character, but his footage wasn't suitable so one of the animators replaced him. To me this doesn't ring completely true: any Lugosi fan will recognize his unmistakable influence on every grimace and gesture of Chernabog's animation.
Other Disney horrors in the same jugular vein included the gigantic whale Monstro that swallowed
I was lucky enough to see a few more memorable horror films in movie theaters at an early age, but I usually didn't know anything about what I was going to see, I would just go along with other kids to a Saturday matinee, or go see whatever was playing by myself to kill a few hours until Mom got off work when Dad was away on sea duty. Staying with grandparents in South Carolina one summer in the late '50s, I saw my first Boris Karloff movie, THE HAUNTED STRANGLER, in a small town moviehouse that was put out of business by television not long afterward. I was tremendously impressed with Karloff's ability to twist his face into a mask of horror without makeup, and I tried doing it myself in mirrors for years afterward. I saw RODAN projected at a Navy party, sitting in a folding chair with other Navy brats while our parents enjoyed themselves for a few hours without baby sitters. In movie theaters I saw another Karloff film, FRANKENSTEIN 1970, and double-features like I WAS A TEENAGE FRANKENSTEIN and BLOOD OF DRACULA, and I watched my first Hammer film, REVENGE OF FRANKENSTEIN, double-billed with one of my all-time favorite horrors, CURSE OF THE DEMON. I sat through both of them sitting alone in a dark balcony; REVENGE was a little over my head, but CURSE OF THE DEMON scared the Hell out of me! Of course I have loved it ever since, and it's high on my list of favorite films of any sort.
Looking this over I'm surprised that I was exposed to so many first-run Frankenstein films back then. Basic information about horror movie mythology was almost completely unknown to me (except for stuff I saw on TV like the Mighty Mouse cartoon "Frankenstein's Cat"). I hadn't yet run across any written information that could explain to me what this weird stuff was all about, though I remember spotting "Frankenstein" on the list of other titles on the back cover of an issue of a Classics Illustrated comic book, and desperately looking for it until I finally found a copy on a newsstand. My Dad also bought me a paperback edition of Mary Shelley's novel around this time, but it was too deep for me and I didn't get around to reading it until years later.
Other than Disney's Bald Mountain boogieman, my first exposure to Bela Lugosi isn't clear to me now. He died (August 16, 1956) almost exactly eight years after I was born, but I only saw his movies on TV after the two syndicated SHOCK packages were released a few years later, and a little while after I discovered monster magazines in the late '50s. The first monster magazines I ever bought were the only two issues of MONSTERS AND THINGS ever published, and I didn't quite know what to make of them, but they blew my pre-teen mind and quickly seduced me into entering their New World of Gods and Monster Things, body and soul. They were honestly pretty cheezy magazines, mostly comprised of horror comics reprints and illustrated pulp stories, but they had just enough cool photos and full-page pinups of classic movie monsters to keep me interested until I discovered the greatest of all the monsterzines available at the time: Forrest J Ackerman's fabulous FAMOUS MONSTERS OF FILMLAND! I stumbled onto issue #4 of FM (WAR OF THE WORLDS Martian cover) on a drug store magazine rack while I was visiting my grandparents' small town in South Carolina. I picked it up and flipped through it and was absolutely fascinated, but I didn't have the price of admission—a whopping 35 cents! (Many years later I was lucky enough to win that same issue on eBay for the bargain price of $50—cheap at several times that price!) Soon afterward I began to collect FAMOUS MONSTERS and other monsterzines very seriously whenever and wherever I could find them. They were all full of great pictures and information about Bela Lugosi, Boris Karloff, Lon Chaney Sr. and Jr., Vincent Price, Christopher Lee, Peter Cushing, Basil Rathbone, Peter Lorre, and all the other major and minor classic horror movie icons, so my enthusiasm for, and knowledge about, classic (and not-so-classic) horror films grew and grew, for more than 60 years now, with no end in sight.
Through my junior high and high school years I saw some of Bela's movies for the first time on SHOCK THEATER-type showcases on the local TV stations at the Navy duty stations we passed through. I know I missed a lot of them because it took a while to figure out what channels and when these shows were on when we first arrived in town. (I had the same problem finding out where to buy magazines, model kits and other Monster Kitsch). And because both my parents enjoyed the Great Outdoors, and often dragged me away from home on deep-sea fishing trips and other healthy activities. I would usually be the only kid in the group, and I'd often get sunburned and seasick, so I would have preferred to stay home and watch a good horror movie. But I remember seeing Bela's OTHER greatest character "Ygor" on television in SON OF FRANKENSTEIN and GHOST OF FRANKENSTEIN, and some of his best duets with Karloff like THE RAVEN and THE INVISIBLE RAY, and even minor Poverty Row flicks like NIGHT OF TERROR and BELA LUGOSI MEETS A BROOKLYN GORILLA! (In the early '70s I spent an enchanting evening with Sammy Petrillo and his business partner, discussing the possibility of designing a poster for their never-released film I WAS A JEWISH MAMA! I REALLY wish it had worked out--I'd pay THEM for a chance to do it now! But I have fond memories of that evening, with Sammy schmoozing me to pitch the poster, calling me "a genius-type guy," telling me the dirtiest joke in the world, and doing his great impressions of other actors he worked with like Joe E. Ross, Jerry Lewis, and Bela Lugosi! Bless his heart, he was a Monster Kid pioneer.)
In junior high I started to do a little bit of horror film research beyond the monster magazines, though my resources were very limited. My school library had bound volumes of LIFE magazine and some other national publications, and the READERS GUIDE TO PERIODICAL LITERATURE with alphabetical indexes I could use to look up articles in these magazines and many others. I found some pictorial reviews of films in LIFE, like the Laughton HUNCHBACK (with a great photo of Quasimodo's makeup even FAMOUS MONSTERS never showed!) and Karloff's BEDLAM, and I discovered a small obituary for Bela Lugosi (with a photo I hadn't seen before) in NEWSWEEK.
Dad's last duty station was Key West, Florida (for the third time), and I attended KEY WEST HIGH SCHOOL in the early '60s. I was a sophomore there in October 1962, during the CUBAN MISSILE CRISIS--I really WAS that Monster Kid in Joe Dante's movie MATINEE!! I love that film, but I'm sad to say that the active monster fandom the movie fantasized about was vastly overrated--in fact, as far as I know, I was the ONLY monster fan at KWHS, even though there were active fan groups in other places in Florida. One important thing MATINEE totally missed including in the film: monster movie fans all over the country were often activated by local TV horror hosts, and Florida had a GREAT host who was prominently featured in 3 of the first 10 issues of FAMOUS MONSTERS: "M.T. GRAVES," who introduced movies from the SHOCK series and other syndicated packages every week on WCKT, Channel 7 in Miami. I watched his show "The Dungeon" every time I could, along with another showcase of science-fiction films he hosted as "M.T. SPACE" called OTHERWORLDS. I didn't find out who played M.T. for a long time afterward, but I never forgot his unique monster character and the genuinely funny skits he performed on his shows. Many years later, in the early '90s, I discovered a great book by the late Elena M. Watson called TELEVISION HORROR MOVIE HOSTS--68 VAMPIRES, MAD SCIENTISTS AND OTHER DENIZENS OF THE LATE-NIGHT AIRWAVES EXAMINED AND INTERVIEWED (McFarland & Company, 1991). Because of happy experiences watching M.T. Graves and a few later TV horror hosts, and what I knew about famous hosts like Zacherley, Ghoulardi, Vampira and Elvira from reading about them, I absolutely LOVED the book and wanted to share information about its subject matter with other monster fans. I had been working at a computing center in West Virginia for more than 10 years, and had witnessed the rapid spread of Internet connections all over the world, but the World Wide Web was just getting started, and most fan-based interest group discussions were conducted with text-only electronic mailings lists and newsgroups. I decided to extract all the basic data from Elena's book -- host names, who played them, TV station information, where and when, etc. -- arrange it in a long alphabetical list, post it to a couple of discussion groups, and see what response I would get. There was a LOT of it from other horror host fans all over the country, adding many new hosts to the ones Elena discussed in her book. I collected the new information as well as I could but didn't do anything with it for a couple of years, but when it became possible for me to create a website based on Elena's list and collect new hosts on it, I started one called "E-gor's Chamber of TV Horror Hosts" (I was signing some of my monstrous artwork "E-gor" already) and I maintained it very seriously for about more than 20 years. Sadly, when I retired from the computer center I could no longer afford such a time-consuming labor-of-love because I had to concentrate on my artwork. I would love to have the time and energy to fix all the broken links and add several hundred new entries I still collect whenever I find them, but it would really be a full-time job to maintain the site these days, and I've never made a nickel doing it, though I've met many wonderful people through the site, including original horror hosts, other people who worked in front of the camera and behind the scenes on their shows, and hundreds of devoted fans who were thrilled to find a place online to share their love for their cherished childhood memories with other fans of these shows.
By far the greatest thrill I had working on E-gor's Chamber was hearing from Garnette Faircloth, a woman close to my age who had known the man who played M.T. Graves, Charlie Baxter, when she was a teenager and "The Dungeon" was her favorite TV show -- and she was still in touch with him so many years later! In short order she put me in touch with my own childhood hero; Charlie was elderly now but was still a very funny, highly intelligent man with incredible stories to tell about his life and career. (For example, he was an intellectual and a classically-trained musician who occasionally conducted symphony orchestras in Miami dressed as M.T. Graves!; he was a great admirer of actors like Charles Laughton, silent comedians like Chaplin and Laurel & Hardy, and Orson Welles, and he was tuned in to the original Mercury Theater broadcast of "War of the Worlds"; he joined the Marines as a teenager early in World War II, and at 17, was in charge of picking up bodies from both sides at Guadalcanal.) We had many long phone conversation and exchanged wonderful presents by mail; he sent me "scare packages" of vintage photos and videotapes of his surviving shows, and I sent him books, audiotapes, VHS tapes of his favorite movies and actors, and lots of letters and printouts of e-mail from his old fans. Charlie and Garnette and I worked together to create a new website devoted to "The Dungeon" and Charlie's other TV work on two different Florida stations, and revived M.T.'s old "Graves Diggers" fan club to put him in touch with scores of his original fans. I know the love expressed in all the letters he got from those fans brightened his last years, and he got a big kick out of responding with signed photos, pinback buttons and handwritten notes on letterhead stationery I designed for the Graves Diggers fan club.
(AND NOW, BACK TO THE SIXTIES!): At long last, after Dad retired from the Navy in 1962, we were living in an old family farmhouse in South Carolina, and a local TV station scheduled a showing of DRACULA on Shock Theater one Saturday. I'd never seen it before, but I was eagerly looking forward to it because of Forry's fantastic coverage of the film in FAMOUS MONSTERS (a 2-part DRACULA filmbook discussing the history of Dracula films to date, with synopses of the Lugosi film and its sequels, all of the most memorable quotes, and, as always, fabulous rare photos from Forry's matchless collection). I finally got to see it when it was shown one Saturday afternoon, but I was terribly disappointed to discover that all of the opening scenes in Transylvania were cut out, omitting many of the best scenes and Lugosi lines in the film! Fortunately, the station showed the film again later that night, and this time I was prepared to capture the experience as completely as I could in those days (long before the advent of home video and digital capture) with a box camera and a reel-to-reel audio tape recorder. This time I was blown away to find that all the scenes in Transylvania were intact, and I could hear Bela speak all those great lines I had memorized in FM for the very first time. I was absolutely enthralled by that midnight experience, probably the greatest I've ever had watching a movie to this day. I captured it with a few grainy snapshots of Bela taken directly from the TV screen, and an audio tape recording of the entire film that I listened to over and over again to relive the experience.
Our family was far from wealthy after Dad retired from the Navy, and money was very hard for me to earn back then. I still managed to keep up with the monthly expense of my addiction to monsterzines (FAMOUS MONSTERS, CASTLE OF FRANKENSTEIN, FANTASTIC MONSTERS OF THE FILMS, HORROR MONSTERS, MAD MONSTERS, and any others I could find) and satire magazines (MAD, THIMK, FRENZY, CRACKED, PANIC, SHOOK UP, ZANY, SICK, etc.), all at the exorbitant expense of a quarter or even half a dollar apiece! But I was so fascinated by the horror movie photos I mooned over in monsterzines that I got on the mailing list from MOVIE STAR NEWS, a major source of mail-order movie photos (and pictures of cheesecake models like Betty Page!) in New York City that advertised in FAMOUS MONSTERS. I received their catalog supplements regularly, and one of them included a full page of thumbnail images of Lugosi DRACULA photos so tantalizing that I absolutely HAD to order some of them! It was the most extravagant thing I ever ordered by mail back then: TEN 8x10 Dracula photos for fifty cents apiece——FIVE DOLLARS earned by sweaty hours of hard labor cutting grass and other chores, but well worth it! The photos I chose were the best, most beauifully composed images of my favorite horror star in his most famous role. I still have those photos -- vintage collectibles now from a bygone age of movie memorabilia.
Editor's Note: This article to be continued... Don't forget to visit George Chastain Facebook Timeline and see his portfolio of classic movie horror artwork.
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